Les chercheurs disent les résultats, édités dans le 27 février 2007, montrent que l’expertise peut prendre clairement le dessus sur l'impact de la vieillesse dans quelques métiers.

Les résultats de l'étude arrivent alors que l'administration fédérale d'aviation (FAA) réfléchit sur la reconsidération de l'âge de la retraite obligatoire pour les pilotes de ligne, à 65 ans au lieu de 60 ans.

Pour l'étude, les chercheurs ont travaillé sur 118 pilotes de ligne, de 40 à 69 ans, tous les ans pendant trois années. Tous les pilotes continuaient à exercer leur métier, entre 300 et 15.000 heures de temps de vol total, et ont eu un certificat médical de la FAA. Les pilotes ont été testés sur l'exactitude d'exécuter les communications, la compétence à éviter le trafic, la pertinence et la rapidité balayer du regard les commandes afin de détecter des urgences, et leur compétence à exécuter un atterrissage réussi.

L'étude montre que les pilotes plus âgés mettaient plus de tems à être au pic de leur compétence que les plus jeunes, cependant les pilotes plus âgés montrent moins de signes de déclin durant tout le vol que les plus jeunes pilotes.

« Ces résultats montrent l'effet avantageux d'une expérience antérieure et une expertise des adultes plus âgés, » a affirmé le professeur Joy L. Taylor, auteur de l’étude en partenariat avec le centre clinique de recherches sur le vieillissement de Palo Alto en Californie.

« Notre découverte a de plus larges implications au delà du domaine de l’aviation, sur la question générale du vieillissement dans le lieu de travail et à l'évaluation objective de la compétence des ouvriers plus âgés. »

Les chercheurs proposent que les pilotes puissent continuer à travailler au-delà de l’âge légal car, grâce à leur connaissance, connu sous le nom d'intelligence cristallisée, qui est semblable à ce qui est vu dans la musique ou les jeu d'échecs, ils restent un atout considérable pour la compagnie d’aviation, surtout après 60 ans.